Die Krankheit wird durch den Stich infizierter Kriebelmücken der Art Simulium übertragen, die unreife Larven des Filarienwurms Onchocerca volvulus in sich tragen. Die Larven bilden Knötchen im subkutanen Gewebe des Wirts, wo sie zu erwachsenen Würmern heranreifen. Nach der Paarung kann das erwachsene Wurmweibchen bis zu 1000 Mikrofilarien pro Tag freisetzen, die eine Reihe von Krankheiten verursachen, darunter Blindheit, Hautausschläge, Läsionen, starken Juckreiz und Hautdepigmentierung.