Rückenschmerzen können plötzlich auftreten oder chronisch sein; sie können konstant oder intermittierend sein, an einer Stelle bleiben oder in andere Bereiche ausstrahlen. Es kann sich um einen dumpfen Schmerz handeln, aber auch um ein scharfes, stechendes oder brennendes Gefühl. Die Schmerzen können in die Arme und Hände sowie in die Beine oder Füße ausstrahlen und auch andere Symptome als Schmerzen aufweisen. Zu diesen Symptomen können Kribbeln, Schwäche oder Taubheit gehören.
Die Herausforderungen bei der Diagnose von Patienten mit Wirbelsäulenschmerzen bestehen jedoch darin, dass Wirbelsäulenschmerzen oft multifaktoriell bedingt sind, die beteiligten Faktoren sehr vielfältig sind und es für die meisten dieser Faktoren keine definitiven objektiven Tests gibt.