Niesen ist einer der grundlegendsten Atemwegsreflexe, der durch eine tiefe vorbereitende Inspiration gekennzeichnet ist, gefolgt von einem abrupten Anstieg des subglottischen Drucks, der eine kräftige, aktive Exspiration widerspiegelt, die dem Husten ähnelt. Chemische oder physikalische Reize auf die Nasenschleimhaut können über die Stimulation von Trigeminusnerven starke respiratorische und kardiovaskuläre Reflexe auslösen. Milde Stimuli führen zu Niesen und nasaler Hypersekretion. Diese Reflexreaktionen schützen die unteren Atemwege vor dem Einatmen physikalischer und chemischer Reizstoffe.