Ernährungsstörungen in allen ihren Formen resultieren aus Ungleichgewichten (Überschuss oder Mangel) bei Energie und/oder bestimmten Makro- und Mikronährstoffen. Sie treten auf, wenn die Aufnahme von essentiellen Makro- und Mikronährstoffen den metabolischen Bedarf an diesen Nährstoffen nicht deckt oder übersteigt. Der metabolische Bedarf variiert mit dem Alter und anderen physiologischen Bedingungen, er wird auch durch Umweltbedingungen beeinflusst, darunter schlechte Hygiene und sanitäre Einrichtungen, die zu Durchfall und anderen Infektionen führen.