Der Pavor nocturnus ist gekennzeichnet durch Episoden plötzlicher Furcht während eines teilweisen Aufwachens aus dem Tiefschlaf, typischerweise beginnend mit einer Vokalisation wie einem beängstigenden Schrei. Die Person erlebt intensive Angst, begleitet von Anzeichen einer autonomen Erregung wie Mydriasis, Tachykardie, Tachypnoe und Diaphorese.