La encefalopatía herpética es una infección cerebral causada por el virus del herpes simple tipo 1 (VHS1). La incidencia anual varía entre 1 en 250.000 y 1 en 500.000. El inicio puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común en niños menores de 3 años (primoinfección) o en adultos mayores de 50 años (generalmente como una infección recurrente). Se presenta como una encefalitis temporal necrosante aguda. El inicio es rápido (menos de 48 horas) con fiebre de 40 °C, dolores de cabeza y problemas de comportamiento, lenguaje y memoria. Estas manifestaciones iniciales van seguidas de entumecimiento y coma, que pueden ir acompañados de convulsiones y parálisis. Esta enfermedad, que afecta solo a una pequeña minoría de personas infectadas por VHS1, podría deberse a una predisposición genética. De hecho, se han identificado mutaciones en unos pocos pacientes en cuatro genes diferentes implicados en la inmunidad innata frente al VHS-1 en el sistema nervioso central (genes que codifican para UNC-93B y Toll-like receptor 3, pero también genes que codifican para factores de transcripción STAT -1 y NEMO). El tratamiento de emergencia debe incluir la administración intravenosa de aciclovir, tan pronto como se sospeche el diagnóstico. El curso de la enfermedad es grave, con una tasa de mortalidad del 20% y secuelas graves entre los pacientes que sobreviven.
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