Die respiratorische Insuffizienz kann akut (kurzfristig) oder chronisch (laufend) sein, wobei die Zeit als Hauptparameter verwendet wird. Beim akuten respiratorischen Versagen tritt eine Hypoxämie über einen Zeitraum von Stunden bis Tagen (weniger als sieben Tage) auf, und das akute respiratorische Versagen kann sich schnell entwickeln und eine Notfallbehandlung erfordern.